Så blåste Apples M1-chipp nytt liv i Mac

Hade Apple själva fått välja, skulle de nog ha lanserat sina första specialdesignade Mac-chipp på sina egna villkor, förmodligen på ett enormt evenemang i Steve Jobs Theater i Apple Park. Men med tanke på att lanseringen skedde i november 2020 fick företaget istället nöja sig med att släppa en 45 minuter lång video. Det finns dock inget som skulle ha kunnat överglänsa stjärnan i den showen, M1-processorn. Fem år senare är det tydligt att Apples processor helt och hållet har förändrat Mac-datorernas framtid. En försiktig start Under lanseringseventet presenterade Apple sina första M1 Mac-datorer: MacBook Air, 13-tums MacBook Pro och Mac Mini. Själva datorerna hade samma design som sina föregångare med Intels hårdvara, men under skalet doldes ny teknik. Resultaten på de första hastighetstesterna på M1-processorerna röjde undan alla möjliga tvivel om Apples nya hårdvara. Allt var snabbt, mycket snabbare än Intel. Så pass mycket snabbare att till och med programvara kompilerad för Intel som kördes i ett kodöversättningslager via Rosetta fungerade alldeles utmärkt. Faktum är att M1 var ett så snabbt chip att Apple fem år senare fortfarande säljer M1 MacBook Air, och det är fortfarande en ganska bra dator! Apples nästa trick var att lansera nya versioner av nästan alla Mac-modeller, omdesignade för Apples chipp, samt en helt ny modell, Mac Studio. De nya chipen, den nya designen och allt fler distansarbetare under pandemin fick Mac-försäljningen att skjuta i höjden. De fem åren innan Apple lanserade sina processorer var de fem bästa åren i Mac-försäljningens historia fram tills dess, med ett genomsnittsförsäljning på 25,5 miljarder dollar per år. Det var ett ganska tappert val att göra slut med Intel när allt gick väl, men Apples drag var rättfärdigat: De första fem åren med Apples egna chipp är nu de fem bästa åren i Mac-datorernas historia. Mac-försäljningen ökade med nästan en tredjedel jämfört med den föregående femårsperioden, till 33,7 miljarder dollar per år i genomsnitt. Hänsyn till proffsen Det har gått fem år sedan Apples chipp kom till Mac, men Apple hade då naturligtvis redan använt sina egna chipp i ett årtionde i Iphone och Ipad. Under det decenniet fattade Apples chippteam många beslut som var vettiga för mobila enheter, inklusive optimering för energieffektivitet och att bygga ett tätt integrerat system med delat minne i själva chippen, vilket i sig krävde att även grafikbearbetningen integrerades i huvudchippet. Hur skulle det gå att anpassa till de kraven hos professionella Mac-användare? Apple utrustade Mac Minis med A12Z-chipp så det kunde skrivas program inför lanseringen av M1.Wikipedia Apples första steg var faktiskt att bygga en bättre processor till Ipad Pro. Med början med A8X 2014 byggde Apple fem generationer av Iphone-chippvarianter med extra processorkärnor och andra funktioner som inte var nödvändiga på en Iphone, men som kunde behövas på en avancerad Ipad. Det sista av de chippen, A12Z från början av 2020, var inte av en slump det chipp som placerades i ett Mac Mini-fodral och gavs till utvecklare under sommaren 2020 som en testmiljö för M1-chippen. Och om M1-chippet inte räckte, hade Apple ännu några ess i rockärmen: företaget lanserade Max- och Pro-versioner av chippet. De ökade antalet processorkärnor och tillgängligt minne dramatiskt. Det visade sig alltså att om man tar ett chipp för mobiler och laddar upp den med cpu- och gpu-kärnor och snabbt integrerat minne, så fungerar den faktiskt ganska bra i avancerade Mac-datorer, dock med nackdelen att det inte går att lägga till extra ram-minne eller externa grafikkort. Variation i lanseringarna Efter M1-generationen var vi många Apple-experter som tänkte att företagets chipplanseringar nu skulle följa samma mönster. Men det har inte varit så simpelt. Vissa chippnivåer kommer och går, ibland visas alla chipp upp på en gång, medan de andra gånger rullas ut i omgångar. På teknikfronten är saker och ting också olika från generation till generation. Ett år kan Apple uppgradera cpu- eller gpu-kärnorna eller kasta in en ny “Neural Engine”. M1 Pro- och Max-chippen kändes likvärdiga, men i senare generationer växte Max verkligen in i sin roll, medan Pro blev mer som en mellanklassuppgradering till baschippen. Det är kanske inte förvånande att Apple fortsätter att blanda upp det. Ett årtionde av att designa Iphone-chipp var en bra bas, men på fem år har de säkert lärt sig mycket mer om vad de behöver göra för att tillfredsställa Mac-användare. Apple har till och med räknat ut hur man laddar avancerade chipp med tillräckligt med ram-minne för att tillfredsställa även hungriga AI-uppgifter, trots valet att hålla det minnet så tätt integrerat i chippdesignen som möjligt. Resultatet av allt detta är, trots att varje generation har sina egenheter, att Apple har lyckats med att inte tappa bollen efter det gigantiska språnget från Intel till M1. Varje generation av processorer i M-serien har erbjudit imponerande hastighetsökningar. Apples cpu-kärnor blir 10% till 30% snabbare varje generation. Gpu-kärnorna blev snabbare i alla utom en generation – och i den generationen blev den totala grafikprestandan fortfarande snabbare eftersom chippen hade fler gpu-kärnor. Jason Snell Genom prestandaförbättringar och genom att öka antalet processorkärnor har Apple lyckats förbättra hastigheten på Mac-processorer så mycket att den nysläppta basversionen av M5-processorn är ungefär dubbelt så snabb som den första M1-processorn. Misstag att rätta till Om det är något hos framtidens datorer som Apples chippdesigners missade, så är det AI. Men inte ens det stämmer riktigt, då Apple har levererat vad som nu är allmänt känt som en npu, eller neuronprocessor, i över ett årtionde – under namnet Neural Engine. Apples miss var antagandet att Neural Engine skulle räcka för att hantera maskininlärningsuppgifter. Och även om Neural Engine helt klart får jobba hårt och förbättras hela tiden, innebar den oväntade AI-ruschen inom teknikbranschen också att mycket AI-programvara skrevs för att använda cpu- och särskilt gpu-kärnor, snarare än en dedikerad npu. Chippdesign kan ta lång tid, men Apple reagerade ganska snabbt på trenderna inom AI. M4-chippen lade till “neurala acceleratorer” för att förbättra AI-uppgifter som sker på cpu-kärnorna, och den nya M5-designen lägger också till dessa acceleratorer till gpu-kärnorna. Apples chippdesigners visste att AI-bearbetning skulle bli något, men de behövde anpassa sig till hur det faktiskt hände – och de har nu gjort det. Offret för Apples egna chipp Det finns dock ett offer för Apples egna processorer: Mac Pro. Apple har fortfarande kvar Mac Pro i sitt sortiment, med prestanda som matchar den hos en Mac Studio med samma Ultra-processor. Mac Studio fick nyligen en uppgradering till M3 Ultra, men Mac Pro… finns kvar som en produkt i Apples sortiment. Medan de flesta Mac-datorer har utvecklats till att passa perfekt för Apples chippstrategi, känns Mac Pro, en traditionell stationär dator, väldigt mycket som något från en tidigare era. Det är oklart om det någonsin kommer en ny uppdatering, eller varför någon skulle välja den framför en Mac Studio utrustad med en liknande processor. Mac Pro hör inte riktigt hemma i Apples utbud av Mac-datorer med M-chippen. Foundry Men man ska aldrig säga aldrig. Om de senaste fem åren har lärt oss något, är det att det alltid kan vänta någon liten vändning för Apples chipp precis runt hörnet. Den här artikeln är översatt och bearbetad av Kristian Kask.